Avant d'être élu pape en 1878, juste après la fin des états pontificaux, et de prendre le nom de léon xiii, joachim pecci se voit confier de nombreuses missions politiques et diplomatiques. elles le mettent aux prises avec un monde en changement et le préparent à guider la barque de l'église dans les courants adverses, décidés à en finir avec le christianisme. homme de lettres italien épris de culture latine, il commence son pontificat à la charnière entre deux époques, l'une faite de structures rurales et séculaires, l'autre marquée par l'industrialisation et le nationalisme. ouvert aux évolutions intellectuelles et soucieux de renouveau théologique, léon xiii se révèle un fin stratège, défendant les intérêts politiques du vatican dans une période riche en mutations décisives pour l'église. la vie de ce pape si moderne nous permet de mieux connaître l'église dont nous héritons et de comprendre la filiation dans laquelle léon xiv souhaite se placer.